'Opportunity' encuentra una insólita roca en su recorrido por Marte

Yaciendo en una rugosa llanura marciana, una roca oscura no mucho más grande que una pelota de baloncesto ha ocupado durante los últimos dos meses al robot marciano 'Opportunity'. Bautizada como 'Marquette Island', esta roca está proporcionando una mejor comprensión de la composición mineral y química del subsuelo marciano.

"Marquette Island es diferente en composición y características a cualquier otra roca conocida en Marte, ya sea autóctona o procedente de meteoritos", declaró Steve Squyres de la Universidad de Cornell. Squyres es investigador principal del veterano 'Opportunity' y de su gemelo 'Spirit'. "Es uno de los objetos más atractivos encontrados por el robot en mucho tiempo", añadió.

Durante seis años de exploración, 'Opportunity' sólo ha encontrado otra roca de tamaño comparable y los científicos concluyó que fue eyectada desde un distante cráter en erupción. El robot estudió la primera roca durante una misión inicial de tres meses. Denominada 'Bounce Rock', presenta una composición parecida a la de un meteorito procedente de Marte recogido en la Tierra.

'Marquette Island' es una roca compuesta de gruesos fragmentos en los que predomina el basalto. Esta composición indica que se enfrió lentamente a partir de roca fundida, dando tiempo a su cristalización. Esta composición sugiere a los geólogos que se origina en las profundidades de la corteza marciana, no en la superficie, donde se habría enfriado rápidamente y su textura sería más fina.

Su composisción se distingue de la de otras rocas marcianas de basalto que han sido examinadas por los rover. Primero se pensó que podría tratarse de un meteorito más de los que ha econtrado 'Opportunity'. Sin embargo, su nivel más bajo de niquel indica un origen marciano. Sin embargo, su interior contiene más magnesio que el de otras rocas de basalto estudiadas por 'Spirit'. Los científicos están determinando si puede tratarse de una roca precursora alterada hace tiempo por el ácido sulfúrico que ha tamizado la superficie entera de la zona de Marte que 'Opportunity' está explorando.

'Opportunity' ha recorrido hasta ahora aproximadamente un 30 por ciento de la ruta de 20 kilómetros que inició a mediados de 2008 desde un cráter en el que pasó dos años, y que tiene por objetivo otro cráter, denominado Endeavour. El rover viajó unos 5 kilómetros en 2009, más que en ningún otro año sobre Marte. Tras dos meses de estudio, 'Opportunity' abandonó la misteriosa roca el pasado 12 de enero.

Desde su llegada a Marte en 2004, 'Opportunity' ha hecho numerosos descubrimientos científicos, incluida la primera evidencia mineral de que Marte tuvo agua líquida. Después de operar dos años más de lo esperado. este rover ha recorrido 18 kilómetros y ha enviado más de 133.000 fotografías.